寒潮又名寒流，指某一地区冷空气过境后，气温24小时内下降8℃以上，且最冷气温下降到4℃以下；或48小时内气温下降10℃以上，且最冷气温下降到4℃以下；或72小时内气温连续下降12℃以上，并且最冷气温在4℃以下的天气。寒潮是一种大型天气过程，往往引发多种严重的气象灾害。它对人类生产生活的影响，一种原因是影响人们和牲畜的正常生活，另一方面却也能调节空气中水分含量，维持生态平衡，如冻死一些害虫等。
寒潮（coldwave）是指来自高纬度地区的寒冷空气，在特定天气形势下迅速加强南下，造成沿途大范围的剧烈降温、大风和雨雪天气。这种冷空气南侵过程达到一定强度标准的称为寒潮。
寒潮是一种大型天气过程，往往引发多种严重的气象灾害。由于寒潮出现的地区和季节不同，其强度和危害也不完全一样，但它带来的灾害性天气对工农业生产和百姓日常生活的影响通常都很大，对农业、牧业、交通、电力、甚至人们的健康都有比较大的影响。寒潮天气的影响广泛，造成的灾害也非常严重和多样化，有些灾害是寒潮天气直接造成的结果，如风灾、霜冻害、寒害、道路结冰和积雪等，有些是间接引发的，如低温冷害、空气质量下降等。
寒潮爆发在不同的地域环境下具有不一样的特点。在西北沙漠和黄土高原，表现为大风少雪，极易引发沙尘暴天气。在内蒙古草原则为大风、吹雪和低温天气。在华北、黄淮地区，寒潮袭来常常风雪交加。在东北表现为更猛烈的大风、大雪，降雪量为全国之冠。在江南常伴随着寒风苦雨。
寒潮在气象学上有严格的定义和标准，但在不同国家和地区寒潮标准是不一样的。
标准1：冬半年引起大范围强烈降温、大风天气，常伴有雨、雪的大规模冷空气活动，使气温在24小时内迅速下降达8℃以上的天气过程。
标准2：冬半年大规模冷空气活动，常引起大范围强烈降温、大风，常伴有雨、雪的天气。
标准3：冬半年引起大范围强烈降温、大风天气，常伴有雨雪的大规模冷空气活动。
标准5：冬半年引起大范围强烈降温、大风天气，常伴有雨、雪的大规模冷空气活动。
美国天气频道则规定，美国至少有15个州的气温低于正常值，其中至少有5个州温度比正常值低15°C，并至少持续两天的冷空气爆发称为寒潮。
冷空气的源地主要在：①新地岛以西洋面上。②新地岛以东洋面上。③冰岛以南洋面上。
位于高纬度的北极地区和西伯利亚、蒙古高原一带地方，一年到头受太阳光的斜射，地面接受太阳光的热量很少。尤其是到了冬天，太阳光线南移，北半球太阳光照射的角度越来越小，因此，地面吸收的太阳光热量也慢慢变得少，地表面的温度变得很低。在冬季北冰洋地区，气温经常在-20℃以下，最低时可到-60℃——-70℃。1月份的平均气温常在-40℃以下。由于北极和西伯利亚一带的气温很低，大气的密度就要大幅度提升，空气不断收缩下沉，使气压增高，这样，便形成一个势力强大、深厚宽广的冷高压气团。当这个冷性高压势力增强到某些特定的程度时，就会像决了堤的海潮一样，一泻千里，汹涌澎湃地向中国袭来，这就是寒潮。每一次寒潮爆发后，西伯利亚的冷空气就要减少一部分，气压也随之降低。但经过一段时间后，冷空气又重新聚集堆积起来，孕育着一次新的寒潮的爆发。
(4)东路加西路：东路冷空气从河套下游南下，西路冷空气从青海东南下，两股冷空气常在黄土高原东侧，黄河、长江之间汇合，汇合时造成大范围的雨雪天气，接着两股冷空气合并南下，出现大风和明显降温。
寒潮天气对农业的影响最大。寒潮冷空气带来的降温能够达到10℃甚至20℃以上，通常超过农作物的耐寒能力，造成农作物发生霜冻害或冻害。
不同地区不一样的种类的农作物耐寒的生理学温度也都有一定的限度，如北方春小麦、豆类和油料作物属耐寒作物，能承受－7～－10℃的低温，萝卜可耐－6℃的低温，白菜可耐－4℃的低温，而玉米、马铃薯只能耐－3～－2℃的低温。而且，各种植物不同生长发育期阶段的耐寒能力也不同。对于大多数植物来说，当温度降到0℃左右时，就会明显受害。历史上几乎每次寒潮过程都会造成大面积的农作物受害，灾害程度会因冷空气入侵范围不同而有较大差异。
寒潮过境后，气温骤然下降，降温可持续一天至数天。西北、华北地区降温幅度大，中部、南部降温幅度小，能出现冰冻和霜冻现象。如在1955年1月，由于寒潮连续暴发性的南下，武汉出现了-14.6℃，上海出现了-19.2℃，南宁出现为-2.1℃的极端最冷气温，海南岛也出现了罕见的霜冻现象。
寒潮伴随的大风、雨雪和降温天气会造成大风、低能见度、地面结冰和路面积雪等现象，对公路、铁路交通和海上作业安全带来较大的威胁，极度影响人们的生产生活。如2003年12月7日，受一股强冷空气的影响，北京下了一场小雪，随后造成路面结冰，当晚北京整个城区交通瘫痪，机动车完全拥堵在车道上，寸步难行，众多乘客误了飞机和火车。
大风可使火车出轨以至颠覆。中国大风吹翻列车的事，在新疆多处发生。兰新铁路在哈密附近要通过“百里风区”，在天山达坂城一带要通过“三十里风区”。自1961年至1982年，大风吹翻列车达10次之多。每逢大风季节，列车常不能正点运行。
大风对民航的影响也十分显著，寒潮冷空气所到之处，平均风速一般在15m/s以上，阵风25m/s以上，并且维持的时间长，大风使起飞和着陆的飞机易发生轮胎破裂和起落架折断等事故。
雨凇也会威胁飞机的飞行安全，飞机在有过冷水滴的云层中飞行时，机翼、螺旋桨会积水，影响飞机空气动力性能造成失事。因此，为了冬季飞行安全，现代飞机基本都安装有除冰设备。
当路面上形成雨凇时，公路交通因地面结冰而受阻，交通事故也因此增多，山区公路上地面积冰也是十分危险的，往往易使汽车滑向悬崖。
寒潮来袭，不但会造成大风降温天气，而且在冷暖空气交界之处会导致雨雪天气，雨雪天气本身就会对公路、铁路及人们出行造成非常大的影响，加之寒潮的到来带来的降温使气温较低，不利于积雪融化，部分地区仍将出现冰冻现象，对交通运输将造成不利影响。如果寒潮天气维持的时间较长，会进一步加重道路的冰层厚度，进而造成高速公路被迫关闭，随之带来旅客的滞留量增加；这样就会促进加重铁路的运输压力。道路冰层的加厚将可能增加更多的交通事故，带来更多的安全风险隐患。如果电网被破坏的情况进一步加剧，将可能再次危及铁路电网，进而影响火车的正常运行。持续的冰冻天气将再次导致航班的延误。
寒潮大风如1987年11月下旬的一次寒潮过程，使哈尔滨、沈阳、北京、乌鲁木齐等铁路局所管辖的不少车站道岔冻结，铁轨被雪埋，通信信号失灵，列车运行受阻。雨雪过后，道路结冰打滑，交通事故明显上升。
一般在初冬或冬末初春季节，寒潮降温天气产生的云中过冷却液态降水碰到地面物体后会直接冻结成冰，形成雨凇。此外寒潮引发的冻雨天气也会造成使电线上积满雨凇，雨凇最大的危害是使供电线路中断，高压线高高的钢塔在下雪天时，可以会承受2~3倍的重量，但是如果有雨凇的线倍的电线重量，电线或树枝上出现雨凇时，电线结冰后，遇冷收缩，加上风吹引起的震荡和雨凇重量的影响，能使电线和电话线不胜重荷而被压断，几公里甚至几十公里的电线杆成排倾倒，造成输电、通讯中断，极度影响当地的工农业生产。历史上许多城市出现过高压线路因为雨凇而成排倒塌的情况。
其次对电力设备影响还有寒潮带来的大风天气，在大风天气来临时，应防止“风闪”和“污闪”造成的电线短路，建筑施工工地和高架作业区的人们适当调整工期保证安全是电力和建筑行业面临冷空气考验一定要采取的应对措施。
另外寒潮来袭，还会加重电力部门的负荷，根据电力部门常年的经验，天越冷，电网负荷就会越大，并且增长幅度每年递增。因此，为安全、稳定地提供电力服务，北京市电力公司早在冬季到来之前，就针对全市供暖相关单位的办公地点、各供热点、锅炉房等场所的电器设备和供电线路进行了专项检查，并与用电客户建立了应急联系机制，确保不因电力供应影响供暖供电。此外，针对电采暖居民对供电安全性、可靠性的较高要求，电力部门将减少设备计划性停电次数与时段，积极采取带电作业等技术措施，尽最大可能不安排电采暖地区设备停电。
寒潮也有有益的影响。地理学家的研究分析表明，寒潮有助于地球表面热量交换。随着纬度增高，地球接收太阳辐射能量逐渐减弱，因此地球形成热带、温带和寒带。寒潮携带大量冷空气向热带倾泻，使地面热量进行大规模交换，这非常有助于自然界的生态保持平衡，保持物种的繁茂。
气象学家认为，寒潮是风调雨顺的保障。例如，中国受季风影响，冬天气候干旱，为枯水期。但每当寒潮南侵时，常会带来大范围的雨雪天气，缓解了冬天的旱情，使农作物受益。“瑞雪兆丰年”这句农谚为什么能在民间千古流传？是因为雪水中的氮化物含量高，是普通水的5倍以上，可使土壤中氮素大幅度提升。雪水还能加速土壤有机物质分解，从而增加土中有机肥料。大雪覆盖在越冬农作物上，就像棉被一样起到抗寒保持温度的作用。有道是“寒冬不寒，来年不丰”，这同样有其科学道理。农作物病虫害防治专家觉得，寒潮带来的低温，是目前最有效的天然“杀虫剂”，可大量杀死潜伏在土中过冬的害虫和病菌，或抑制其滋生，减轻来年的病虫害。据各地农技站调查多个方面数据显示，凡大雪封冬之年，农药可节省60％以上。寒潮还可带来风资源。科学家认为，风是一种无污染的宝贵动力资源。举世瞩目的日本宫古岛风能发电站，寒潮期的发电效率是平时的1.5倍。
预计未来48小时2个及以上省(区、市)大部地区平均气温或最冷气温下降16℃以上并伴有6级及以上大风，长江流域及其以北一半以上地区平均气温或最冷气温将下降12℃以上，冬季长江中下游地区(春、秋季江淮地区)最冷气温降至4℃、局地降至2℃以下。
预计未来48小时2个及以上省(区、市)大部地区平均气温或最冷气温下降12℃以上并伴有5级及以上大风，长江流域及其以北一半以上地区平均气温或最冷气温将下降10℃以上，冬季长江中下游地区(春、秋季江淮地区)最冷气温降至4℃以下。
预计未来48小时2个及以上省(区、市)大部地区平均气温或最冷气温下降10℃以上并伴有5级及以上大风，长江流域及其以北一半以上地区平均气温或最冷气温将下降8℃以上，冬季长江中下游地区(春、秋季江淮地区)最冷气温降至4℃以下。
2012年10月31日，中央气象台发布寒潮蓝色预警。预计10月31日20时至11月2日20时，新疆北部和东部、甘肃大部、宁夏、青海北部、陕西北部、内蒙古西部等地将先后出现6～10℃降温，其中，新疆西北部、甘肃西部、内蒙古西部的部分地区降温幅度可达12～14℃，局部地区可达14℃以上；上述大部地区并将先后出现5～7级偏北风，新疆山口地区风力可达8～10级。
4、老弱病人，特别是心血管病人、哮喘病人等对气温变化敏感的人群最好还是不要外出。
1、由于冷空气来时风力较大，棚架设施应注意加固，防棚架倒塌或大风掀开棚膜加重冻害，并做好温湿调控。
2、油菜、绿肥及低洼地段的柑橘园等应注意清沟排渍，防积水结冰加重冻害；叶菜类蔬菜可用稻草覆盖，减轻冰冻危害。
4、家禽家畜等养殖户做好禽畜棚舍的防寒保温工作，家禽养殖棚内还应该增加光照时间，以增加产蛋率；水产养殖池注水调温，并适当减少投饵量。
1、要加强监管和预警。各单位要加强应急值守，加强监管和预警，充分的利用现有的监控手段，加强对寒潮大风影响水域船舶的监控，及时提醒有关涉水单位、施工公司做好防抗准备；
2、要重点部署、周密安排。各级海事部门尤其要对“四客一危”船舶、运砂船、无动力船舶、施工作业船舶和锚泊船进行重点排查，严把适航关，要提醒海上渔船、养殖渔排进港避风；救助局、飞行队要合理重点安排动态待命船舶，加强在重点航道、事故多发区、受风严重水域的值班待命工作；航道部门要加强对航道的安全管理，保证航标灯等航道设施实时适用性；港口管理部门要督促港口企业合理的安排港口作业，避免大风、降温可能引发的大型设备毁坏事故、高空构筑物坠落和室外作业人员冻伤事故的发生；
3、要注意应急联动。不仅要发挥交通运输系统各单位的主观能动性，同时又要联合相关气象、海洋、渔业部门共同做好防御工作，形成防抗寒潮大风的合力。
1974年宁夏出现历1974年4月29日，宁夏出现了一场历史上罕见的大风，银川、银北风力达11级，惠农等地达12级。沿贺兰山一带农作物连苗带根被大风刮走或被沙土压埋，全区农作物受灾面积13.3万亩。有的大树被折断或吹倒，有的连根拔起。沟渠被沙土填平，部分地带土层被刮走40cm厚，草场春草被刮光，无法放牧。
1993年4月9日，11级寒潮大风将北京火车站近百米的巨大广告牌连同基础墙一起刮倒，造成2人死亡，数十人受伤。
1995年11月7-8日，受西伯利亚南下较强冷空气的影响，华北南部、山东半岛及长江下游地区出现了5～6级、阵风达8～10级的偏北大风天气。山东省泰安、济宁、青岛、枣庄、临沂、潍坊、日照、德州和聊城等9个地（市）的40多个县（市）共计死亡35人，失踪121人，受伤320人；青岛、日照两市有19条渔船未归；有8万个蔬菜大棚和600多个冬暖式养鸡大棚被大风刮坏，38万只鸡被冻死；19万间民房受损，3700间房屋倒塌或烧毁，倒折树木4.4万株；2100多条渔船受损；直接经济损失10亿元以上。江苏省太湖有10多条船沉没，32人落水，1人死亡。苏州市长江水域24条船沉没，7人失踪；上海市吴淞口一带长江水域有24艘船只搁浅抛锚，造成1人死亡、1人失踪。安徽省大风造成11人死亡，94人受伤；毁坏蔬菜大棚1300公顷，损失粮食80.7万千克、棉花1.5万千克；倒塌房屋1万余间，损坏房屋21.4万间；翻船140只；倒断树木9.9万株，倒断供电、通讯杆4000根；直接经济损失达1.06亿元。
2003年4月8-9号，一次寒潮大风袭击了新疆吐鲁番地区，大风范围大、风力强，最大风力达10～11级，瞬时风力为12级，历经36小时，给当地居民生活、工农业生产造成严重影响。据当时民政部门统计结果，受灾人口36000人，农作物受灾面积5.7万亩，大风还导致严重的水灾，直接经济损失为2700多万元。
2007年2月28日2时05分，从乌鲁木齐开往阿克苏的5806次旅客列车在此遭遇13级狂风袭击，11节车厢被吹翻，造成重大人员受伤或死亡和线路中断。
1950~1990年的40年间，北京市郊区小麦发生了7次严重冻害，平均5～7年1次，1993年、1995年又出现两次较严重冻害。1993年的冻害造成小麦死苗4.81%，死茎8.95%，冻伤率达到100%。1995年的冻害的小麦青枯十分严重。
新疆自1961~1983年较重的冻害有6次，平均4年一遇，最严重的是1974-1975年，准噶尔盆地的莫索湾、车排子、乌苏、玛纳斯等地冬麦死苗达95%。
甘肃东部1984年以来较大面积的小麦越冬死苗现象有11次，平均3年发生一次重冻害，累计毁种面积达该地区两年冬小麦播种面积的总和。
1993~1994年度北方冬小麦发生了历史上罕见的冻害，因冬前温度偏高，光照不足，麦苗旺长，11月中旬突降雨雪，温度从7～8℃骤然降到-16℃以下，并出现大风，造成冻害，麦苗大范围死亡，造成巨大农业经济损失。
1999年12月23~26日的低温冻害，广东省湛江市香蕉受害面积16.84万亩，占总面积的74%。
1983年4月初，南疆西部山区寒潮大雪厚度达1m，仅温宿县就损失幼畜30%左右。
1956~1957年、1965~1966年、1976~1977年冬春季，西藏出现了三次范围广、强度大、积雪深、维持的时间长和灾情严重的雪灾。
新疆北部的伊犁地区自1月中旬后期开始连续降雪10天，总降水量达80mm以上，且最冷气温降至-40.4℃，新疆因积雪、雪崩，交通电讯中断，机场停航6天，死亡82人，羊只普遍出现死亡现象。
1977年10月24~29日，北方大部地区降了雨雪，华北、华东北部降了大暴雨（雪），其中内蒙古普降暴雪，锡盟北部最大，过程降雪量达58mm，乌盟北部、赤峰市北部、哲盟北部及兴安盟、呼盟牧区降雪量25～47mm，上述地区积雪厚度达16～33cm，局部60～100cm，为近40年罕见，大雪封路，交通中断，导致非常严重特大雪灾。据不完全统计，锡盟牲畜死亡300余万头，占牲畜总数的2/3；乌盟牲畜死亡56万头（只），死亡率达10.8%；赤峰市60万头（只）牲畜处于半饥饿状态，30万头（只）牲畜无法出牧，死亡牲畜10万头（只）；昭盟北部下了冻雨，造成电线严重结冰，个别地区邮电通信中断。
2008年中国雪灾是指自2008年1月10日起在中国发生的大范围低温、雨雪、冰冻等自然灾害。中国的上海、浙江、江苏、安徽、江西、河南、湖北、湖南、广东、广西、重庆、四川、贵州、云南、陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆和新疆生产建设兵团等20个省（区、市）均不同程度受到低温、雨雪、冰冻灾害影响。截至2月24日，因灾死亡129人，失踪4人，紧急转移安置166万人；农作物受灾面积1.78亿亩，成灾8764万亩，绝收2536万亩；倒塌房屋48.5万间，损坏房屋168.6万间；因灾直接经济损失1516.5亿元人民币。森林受损面积近2.79亿亩，3万只国家重点保护野生动物在雪灾中冻死或冻伤；受灾人口已超过1亿。其中湖南、湖北、贵州、广西、江西、安徽、四川等7个省份受灾最为严重。
